混凝土外加剂是混凝土中除胶凝材料、骨料、水和纤维组分以外，在混凝土拌制过程中加入的，用以改善新拌混凝土和（或）硬化混凝土性能，对人、生物及环境安全无有害影响的材料。外加剂的掺入量一般不超过水泥用量的5%。
混凝土外加剂作为混凝土第五组分，不包括生产水泥时加入的混合材料、石膏和助磨剂，也不同于在混凝土拌制时掺入的大量掺和料。外加剂的掺量虽小，但可以明显改善混凝土的性能，包括改善混凝土拌和物和易性、调节凝结时间、提高混凝土强度及耐久性等。
（二）外加剂的分类
1.按主要功能分类
根据国家标准《混凝土外加剂》（GB8076-2008）的规定，混凝土外加剂按其功能不同分为以下四类。
（1）改变混凝土拌和物流动性的外加剂，包括各种减水剂、引气剂和泵送剂等
（2）调节混凝土凝结时间、硬化性能的外加剂，包括缓凝剂、早强剂和速凝剂等。
（3）改善混凝土耐久性的外加剂，包括引气剂、防水剂和阻绣剂等。
（4）改善混凝土其他性能的外加剂，包括加气剂、膨胀剂、防冻剂、防水剂和泵送剂等。
2.按化学成分分类
（1）无机化学外加剂。该类包括各种无机盐类、一些金属单质和少量氧氧化物等，如早强剂中的CaC12和Na2SO4、加气剂中的铝粉、防水剂中的氧氧化铝等。
（2）有机化学外加剂。这类外加剂占混凝土外加剂的绝大部分，种类极多，其中大部分属于表面活性剂的范畴，有阴离子型、阳离子型、非离子型及高分子型表面活性剂等，如减水剂中的木质素碳酸盐、萘磺酸甲缩合物等。某些有机化学外加剂本身并不具有表面活性作用，但却可作为优质外加剂。
（3）复合化学外加剂。适当的无机物与有机物复合制成的外加剂，往往具有多种功能或使某项性能得到显著改善，这也是“杂交优势”在外加剂技术中的体现，是外加剂的发展方向之一。